De l’ombre à la lumière : le rôle croissant des COO

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Hier gestionnaire dans l’ombre, aujourd’hui stratège de premier plan : le COO s’impose comme le véritable pilier de la performance. Face à l’incertitude, ce n’est plus seulement la vision du CEO qui compte, mais la capacité du COO à transformer les ambitions en réalité.

Un poste longtemps discret

Pendant longtemps, le Chief Operating Officer a occupé un poste paradoxal : central dans l’organisation mais souvent perçu comme secondaire face à la figure charismatique du CEO. Le COO, bras droit discret, garantissait la bonne marche des opérations, l’efficacité des processus et la coordination des équipes. Le prestige et la communication appartenaient au CEO, tandis que le COO assumait la responsabilité de l’exécution. Mais les crises récentes – sanitaires, géopolitiques, technologiques – ont rebattu les cartes. Les entreprises ont redécouvert qu’une stratégie sans exécution solide reste une chimère et que la continuité de l’activité dépend autant de la direction opérationnelle que de la vision globale. En 2025, le COO n’est plus un second rôle : il devient un pilier stratégique.

La crise comme révélateur

Le basculement s’est amorcé au cœur de la pandémie, lorsque la capacité d’adaptation est devenue vitale. Les dirigeants d’entreprise ont compris que la survie ne reposait pas uniquement sur des décisions de haut niveau, mais sur la faculté d’un leader opérationnel à garantir la continuité des activités, à maintenir l’efficacité organisationnelle et à assurer la fluidité des processus dans un environnement profondément déstabilisé. Depuis, les tensions géopolitiques, la montée des risques cyber, la raréfaction des talents et la pression accrue sur la durabilité n’ont fait que confirmer l’importance de ce rôle. Le COO s’impose comme le gardien de la résilience organisationnelle. Il est celui qui veille à ce que les promesses faites aux investisseurs et aux clients se traduisent en résultats concrets et que les engagements pris envers les collaborateurs soient respectés. Sur ce dernier point, son rôle s’articule de plus en plus étroitement avec celui du DRH qui porte la dimension humaine et sociale des organisations. Ensemble, ils forment un tandem essentiel : l’un garantit la solidité opérationnelle, l’autre la cohésion humaine.

Du gestionnaire au stratège

Cette montée en puissance modifie profondément la nature du poste. Le COO ne se contente plus d’exécuter : il devient stratège. Sa mission est d’anticiper les risques, d’imaginer de nouvelles organisations, d’intégrer l’innovation technologique au cœur des processus. L’émergence de l’intelligence artificielle, la tendance au travail hybride ou encore la nécessité d’opérer des transitions rapides exigent des compétences inédites. Le COO doit être à la fois chef d’orchestre, pilote du changement et garant de l’équilibre interne. Son rôle dépasse ainsi la simple gestion : il devient un catalyseur de transformation. Cette réalité se reflète aussi dans les trajectoires de carrière. Dans de nombreuses entreprises internationales, le passage par la fonction de COO est désormais considéré comme une étape incontournable pour accéder au poste de CEO. Là où autrefois l’on privilégiait le charisme et la capacité de représentation, on valorise aujourd’hui aussi l’expérience de terrain et la maîtrise opérationnelle comme gages de légitimité et de crédibilité.

Un marché en pleine évolution

Cette transformation se traduit aussi sur le marché du recrutement exécutif. Les chasseurs de têtes observent une explosion de la demande pour des profils de COO capables de conjuguer rigueur opérationnelle et leadership humain. Les entreprises recherchent des personnalités capables de maintenir une organisation en mouvement, mais aussi de fédérer, de rassurer et de porter une culture. Contrairement au passé, où le COO pouvait rester un gestionnaire technique, il est désormais attendu comme un dirigeant complet, doté d’une vision globale et d’une grande capacité d’adaptation. Cette rareté accroît la valeur de ces profils et rehausse leur visibilité. Le marché des talents illustre ainsi une mutation plus profonde : dans un monde où l’incertitude est permanente, la fiabilité, la résilience et la capacité à transformer les contraintes en leviers deviennent les nouvelles formes de leadership.

Une gouvernance qui se redessine

Cette évolution questionne les modèles de gouvernance. Certaines entreprises adoptent désormais une approche duale assumée, où CEO et COO forment un tandem équilibré. Le premier incarne la stratégie et la relation avec l’extérieur, le second garantit la cohérence et la solidité interne. Cette complémentarité réduit le risque lié à une dépendance excessive à une seule figure et prépare en douceur la relève, puisque le COO est souvent appelé à succéder au CEO. Ce modèle illustre un changement culturel plus large : l’idée que le leadership ne se résume plus à une seule voix, mais qu’il peut être partagé, distribué et renforcé par des compétences complémentaires.

Un leadership ancré dans l’action

La reconnaissance croissante du rôle de COO est donc bien plus qu’une évolution fonctionnelle : c’est le reflet d’un monde économique en mutation. Dans une époque marquée par la complexité et l’incertitude, l’entreprise ne peut plus s’appuyer uniquement sur des visionnaires. Elle a besoin de bâtisseurs, capables de tenir le cap et de transformer une stratégie en réalité tangible. De l’ombre, le COO passe à la lumière, non pas parce que les projecteurs se braquent sur lui, mais parce que sa valeur devient évidente, presque indispensable. Dans le silence de l’opérationnel, il assure la survie et la croissance et il se pourrait bien que le prochain grand leader de l’entreprise soit déjà là, prêt à sortir de l’ombre pour incarner un leadership résolument ancré dans l’action.

Le temps où le COO évoluait dans l’ombre est révolu. En devenant à la fois stratège, garant de la résilience et acteur de la transformation, il s’impose comme une figure incontournable du leadership contemporain. Pour les entreprises qui n’ont pas encore structuré ce rôle, la question mérite d’être posée : peuvent-elles réellement se priver d’un tel profil dans un contexte où l’incertitude et la complexité sont devenues la norme ? Dans bien des cas, recruter un COO, c’est investir dans la solidité de l’organisation autant que dans sa capacité à grandir. Et pour nombre de sociétés, c’est aussi préparer dès aujourd’hui le CEO de demain.